Chương 1: Bữa Ăn Kỷ Niệm Nguội Lạnh

Ánh nến cầy nến mạ vàng 18K khẽ chao ưng trên chiếc bàn ăn bọc da bê Barenia sang trọng. Giữa không gian rộng lớn của căn penthouse ngợp tầm mắt nhìn ra toàn cảnh trung tâm đại lộ Vance City, Seraphina Sinclair thong thả chỉnh lại nếp gấp khăn trải bàn màu kem thượng hạng.

Hôm nay là kỷ niệm năm năm ngày cưới của cô và Julian Vance.

Trên bàn, đĩa bò Wellington chín tới tỏa hương thơm phức bên cạnh chai rượu vang đỏ Château Lafite 1982 — niên hiệu rượu độc quyền mà ngoài các hầm rượu bảo mật của gia tộc Sinclair ra, không một đại gia hay chính khách nào trên thế giới có thể mua được bằng tiền.

Đúng bảy giờ tối, tiếng chuông điện thoại cá nhân vang lên trên mặt bàn đá cẩm thạch. Seraphina nhìn thoáng qua màn hình hiển thị tên: Julian.

Cô bấm nghe. Nhưng đáp lại sự chờ đợi của cô không phải là tiếng bước chân vội vã hay lời xin lỗi ân cần, mà là âm thanh xô xát, tiếng ly thủy tinh va chạm lách cách và giọng nói lạnh nhạt, tráo trở của người chồng mà cô đã dốc sức nâng đỡ suốt năm năm qua.

“Seraphina, tối nay tôi không về.”

Giọng Julian Vance vang lên qua loa thoại, mang theo sự tự phụ áp đảo của một gã tân quý tộc vừa bước chân vào câu lạc bộ tỷ phú xa xỉ: “Hội đồng quản trị và các nhà đầu tư quốc tế vừa duyệt xong bộ sưu tập da cao cấp kết hợp ẩm thực sinh thái tại nhà hàng Le Dôme. Tối nay tôi phải ở lại tổng duyệt cùng Chloe.”

Seraphina khẽ im lặng, ngón tay thon dài thong thả lướt trên vành ly pha lê Saint-Louis: “Julian, hôm nay là kỷ niệm năm năm ngày cưới của chúng ta.”

Một tiếng cười khẩy vang lên từ đầu dây bên kia. Julian dường như đang dựa lưng vào ghế da sau hậu trường, giọng điệu ngập tràn sự coi thường không chút giấu giếm:

“Năm năm ngày cưới? Seraphina, cô tỉnh lại đi. Vance Luxury Group bây giờ đã là tập đoàn niêm yết trị giá 5 tỷ USD. Những bữa tối gia đình quây quẩn với mấy món ăn nhà làm của cô chỉ hợp với thời chúng ta còn ở căn hộ thuê 50 mét vuông thôi. Đẳng cấp bây giờ của tôi là Le Dôme, là những đêm tiệc của giới tài phiệt thượng lưu, nơi mà một người phụ nữ chỉ biết quanh quẩn bếp núc như cô thậm chí còn không biết cách cầm đúng chiếc nĩa ăn bào ngư!”

“Tôi đã chuyển 500,000 USD vào tài khoản của cô rồi,” Julian bồi thêm một câu với giọng ban ân khinh khỉnh. “Thích mua sắm túi xách hay spa gì thì cứ việc. Đừng gọi điện làm phiền tôi nữa.”

Tắt máy.

Tiếng tín hiệu bíp bíp kéo dài trong căn phòng khách rộng nghìn mét vuông. Seraphina nhìn chiếc điện thoại đang từ từ tối màn hình. Trên giao diện ngân hàng riêng biệt của cô, thông báo nhận 500,000 USD nằm lính quýnh ngay bên cạnh con số số dư thực tế của Quỹ tín thác Gia tộc Sinclair: 48.5 tỷ USD.

Cô không giận, cũng chẳng rơi một giọt nước mắt. Ngược lại, khóe môi cô uốn cong thành một nụ cười nhạt nhẽo, lạnh lẽo như băng tuyết trên đỉnh Alps.

Năm năm trước, để thử thách bản chất của người đàn ông mà cô lựa chọn, Seraphina đã ẩn giấu thân phận là Heiress (người thừa kế độc nhất) của Gia tộc Sinclair — đế chế tài chính ẩn thế thao túng 40% thị trường hàng xa xỉ phẩm toàn cầu. Cô đóng vai một người vợ dịu dàng, âm thầm dùng sức ảnh hưởng ngầm của Sinclair để mang về cho xưởng may nhỏ bé của Julian những hợp đồng da thuộc độc quyền từ Ý, những giấy phép trình diễn tại Tuần lễ Thời trang Paris, và nguồn vốn đầu tư triệu đô không bao giờ cạn.

Julian ngố ngáo tưởng rằng hắn là thiên tài kinh doanh “tự lực gánh sinh”. Vừa mới chạm tay vào chiếc ghế tỷ phú, hắn đã vội vã muốn rũ bỏ người vợ mà hắn cho là “vết gờn quê mùa”.

Tám giờ rưỡi tối, tiếng chuông cửa căn penthouse đột ngột vang lên.

Seraphina thong thả bước ra mở cửa. Đứng trước mặt cô không phải người gia nhân hay người giao hàng, mà là Chloe Bennett — nữ quản lý quyến rũ của nhà hàng Michelin Le Dôme.

Chloe mặc một chiếc váy dạ hội xẻ cao màu đỏ rực của thương hiệu Vance, đôi giày cao gót Christian Louboutin đế đỏ nạm đính đá nện cộp cộp lên tấm thảm Ba Tư dệt tay đắt giá của penthouse. Ả nhìn quanh căn phòng với ánh mắt tham lam, kiêu ngạo không giấu giếm.

“Cô Vance… à không, tôi nên gọi cô là cô Seraphina thì đúng hơn,” Chloe mỉm cười hợm hĩnh, bước thẳng vào phòng như thể mình mới là chủ nhân nơi này. Ả đưa ra một chiếc phong bì nhung đỏ thắm sang trọng.

“Chủ tịch Vance nhờ tôi gửi cái này cho cô.”

Seraphina đón lấy chiếc phong bì, mở ra. Bên trong không phải là thiệp mời dự tiệc xa xỉ, mà là một bản Đơn Ly Hôn đã có sẵn chữ ký nắn nón, dứt quát của Julian Vance.

“Julian bảo tôi nhắn với cô,” Chloe tiến lại gần, ngón tay sơn móng đỏ vuốt ve chiếc nhẫn kim cương nước D tỏa sáng 5 carat trên ngón tay trỏ — chiếc nhẫn mà tuần trước Julian vừa rút từ quỹ công ty để mua. “Một gã đại gia hàng hiệu như Julian cần một người phụ nữ sang trọng, có thể cùng anh ấy tỏa sáng trước ống kính truyền thông và quản lý những sự kiện đẳng cấp như tiệc Le Dôme đêm nay. Còn cô? Cô chỉ là gánh nặng níu chân anh ấy. Khôn hồn thì ký vào đơn, cầm lấy 500,000 USD rồi biến khỏi cuộc đời Julian trước khi anh ấy cho luật sư tống cô ra đường với hai bàn tay trắng!”

Chloe khoanh tay, nghênh ngạo chờ đợi một màn gào khóc, van xin hay phẫn nộ hốt hoảng từ người phụ nữ trước mặt.

Nhưng ả đã lầm.

Seraphina thong thả giơ bản đơn ly hôn lên, lật xem từng trang điều khoản bồi thường bủn rủn mà Julian soạn thảo. Cặp mắt phượng trong vắt của cô không hề có lấy một tia gợn sóng. Cô đi tới bàn ăn, rót một ly Chateau Lafite 1982 đỏ thẫm như máu, nhấp một ngụm nhỏ rồi ngước nhìn Chloe.

“Đêm nay tại Le Dôme… các người tổ chức tiệc ra mắt sản phẩm mới kết hợp bể lươn điện Amazon đúng không?” Seraphina nhẹ nhàng hỏi, giọng nói bình thản đến mức kỳ quái.

Chloe giật mình, rồi nhếch môi khinh bỉ: “Phải! Đó là ý tưởng tuyệt vời của tôi và Julian! Một bể lươn điện Amazon nhập khẩu trực tiếp, phát sáng rực rỡ giữa đêm tiệc da cao cấp để tượng trưng cho ‘năng lượng hoang dã’. Tối nay, hàng trăm KOLs và báo chí truyền thông sẽ livestream trực tiếp. Vance Luxury Group sẽ bão mạng toàn cầu!”

“Bão mạng toàn cầu…” Seraphina lặp lại bốn chữ này, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười đầy ẩn ý. “Quả thực sẽ rất bão mạng.”

Cô cầm lấy cây bút máy Montblanc trên bàn, không một chút đắn đo, ký gãy gọn tên mình vào bản đơn ly hôn: Seraphina Sinclair.

“Cầm lấy đơn ly hôn của các người và cút khỏi đây,” Seraphina thản nhiên nói, đưa trả chiếc phong bì nhung cho Chloe. “Nói với Julian, hắn đã chọn xong con đường cho mình rồi.”

Chloe cầm lấy tờ đơn, ánh mắt loé lên sự hả hê cuồng loạn. Ả tin rằng mình đã chính thức phế văng người phu nhân chính thất để bước lên ngai vàng Vance Group. Ả quay lưng, nện giày cao gót bỏ đi không một lần ngoái lại.

Ngay khi cánh cửa penthouse khép lại, không gian trở lại vẻ tĩnh lặng như tờ.

Seraphina đứng bên khung kính kịch trần nhìn xuống toàn cảnh thành phố rực rỡ ánh đèn. Cô lấy chiếc điện thoại bảo mật vỏ titan từ trong túi ra, bấm một dãy số được mã hóa ở mức quân sự.

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức sau nửa tiếng chuông.

“Seraphina?” Từ đầu dây bên kia, một giọng nói trầm hùng, uy nghiêm và đong đầy sự nuông chiều vang lên. Đó là Alander Sinclair — Gia chủ đương nhiệm của Gia tộc Sinclair toàn cầu, anh trai ruột của cô.

“Anh à,” Seraphina cất giọng nhạt nhẽo. “Năm năm thử thách kết thúc rồi.”

Alander ở đầu dây bên kia im lặng một giây, rồi tiếng cười lạnh ngắt vang lên: “Gã rể vô ơn đó đã làm gì?”

“Hắn gửi đơn ly hôn và khoe khoang chiếc nhẫn kim cương 5 carat vừa tặng nhân tình,” Seraphina thong thả nói, ánh mắt dõi về phía tòa nhà Le Dôme rực rỡ đèn hoa phía xa. “Anh, hãy kích hoạt Giao thức Phong tỏa Toàn diện.”

“Rõ,” Alander đáp lại ngắn gọn, sự tàn nhẫn giấu sau chất giọng quý tộc: “Trong vòng hai mươi tư giờ, toàn bộ nguồn cung ứng da độc quyền từ Ý, các hạn mức tín dụng Thụy Sĩ và quyền sử dụng nhãn hiệu độc quyền của Sinclair cấp cho Vance Luxury Group sẽ bị đóng băng hoàn toàn. Anh cũng sẽ thu hồi tòa nhà trụ sở chính của hắn tại Paris.”

“Chưa cần vội đóng băng ngay lúc này,” Seraphina khẽ mỉm cười. “Đêm nay bọn họ có tiệc ra mắt tại Le Dôme. Hãy để truyền thông và ống kính KOLs quay trọn vẹn sự bùng nổ của bọn họ.”

*

Tối mười giờ, tại đại sảnh cao cấp của Nhà hàng Michelin Le Dôme.

Đêm tiệc ra mắt bộ sưu tập xa xỉ Vance Prime đang diễn ra trong bầu không khí cuồng nhiệt. Đèn flash máy ảnh nháy liên tục. Hàng chục KOLs nổi tiếng với hàng triệu lượt theo dõi đang bật livestream phát trực tiếp lên toàn thế giới.

Julian Vance trong bộ suit Bespoke sang trọng đứng bên cạnh Chloe Bennett. Cả hai ly cụng sâm-panh, cười nói rạng rỡ trước ống kính máy quay.

Ngay trung tâm đại sảnh hậu trường là một chiếc bể kính acrylic khổng lồ cao ba mét, bên trong chứa hàng chục con lươn điện Amazon khổng lồ đang quẫy đạp. Ánh đèn LED màu xanh tím phản chiếu qua dòng nước khiến chiếc bể trở thành tâm điểm chú ý của toàn bộ bữa tiệc.

“Chúc mừng Chủ tịch Vance!” Chloe nũng nịu tựa đầu vào vai Julian, thì thầm vào tai hắn: “Tối nay sau khi sự kiện kết thúc, người đàn bà quê mùa ở nhà sẽ nhận được đơn ly hôn. Từ nay trở đi, anh hoàn toàn thuộc về em và Vance Group!”

Julian đắc ý cười lớn, ôm chặt lấy eo Chloe: “Ả ta không có quyền lựa chọn. Vance Group là đế chế do một tay tôi gây dựng! Ả ta nên biết ơn vì tôi đã nuôi ả suốt năm năm qua!”

Nhưng cả hai không hề hay biết rằng, ở góc phía sau của bể kính khổng lồ, hệ thống làm mát cao áp do Chloe tự ý cắt giảm chi phí bảo trì để ôm tiền tham ô đang bắt đầu phát ra những tiếng kêu rè rè kỳ quái.

Một sợi dây điện nối trực tiếp với nguồn điện công suất cao của nhà hàng do rung lắc mạnh đã bị rách vỏ bọc, thả rơi trực tiếp vào làn nước chứa đầy sinh vật điện sinh học hung dữ.

Tách… Tách… BÙM!

Một luồng điện cao thế bùng nổ trong lòng bể kính. Bầy lươn điện Amazon bị kích thích đột ngột bởi dòng điện ngoài lập tức phát điên, đồng loạt phóng ra các luồng điện sinh học hàng nghìn Volt!

Áp suất trong bể thủy tinh tăng vọt vượt ngưỡng chịu đựng.

CRACK… BÙM!

Mặt kính acrylic dày dặn vỡ tan tành! Hàng nghìn lít nước kèm theo hàng chục con lươn điện hung dữ cùng dòng điện cao thế trào dâng như ngọn sóng thần, đập thẳng ra khu vực hậu trường và đại sảnh tiệc!

“A A A A A A!”

Tiếng gào thét thảm thiết vang lên chấn động toàn bộ Le Dôme!

Julian và Chloe đang ôm nhau nồng thắm phía đằng sau lập tức bị luồng nước mang điện đánh gục xuống sàn nhà ướt đệm. Hai con lươn điện Amazon khổng lồ cuộn chặt lấy chân Chloe và cổ Julian, liên tục phóng ra các đòn điện giật kinh hoàng!

Zzzt… Zzzt… Zzzt!

“Cứu… Cứu tôi với! A A A!” Julian giật nẩy người liên hồi trên sàn nhà, tóc tai dựng ngược, bộ suit Bespoke trị giá hàng chục ngàn đô la cháy xém đen thui.

Chloe bên cạnh khóc gào thảm thiết, khuôn mặt trang điểm cầu kỳ bị nước bẩn và điện giật làm biến dạng hoàn toàn, đôi giày cao gót đắt giá văng ra xa khi ả giãy giụa như một con cá mắc cạn trên sàn.

Kinh hoàng hơn nữa, toàn bộ thảm cảnh này — bao gồm cả khoảnh khắc Julian và Chloe ôm gắt lấy nhau thì thầm những lời gian dâm ngoại tình trước khi bị lươn điện tấn công — đã được hàng chục ống kính camera của giới truyền thông và livestream của các KOLs quay lại trọn vẹn 100%, phát sóng trực tiếp tới hơn hai trăm triệu người xem trên các nền tảng mạng xã hội toàn cầu!

Trong vòng chưa đầy mười phút, từ khóa #VanceEelAttack, #JulianVanceAffair và #ThảmHọaLeDôme đã leo thẳng lên Top 1 Trending Toàn Cầu trên Twitter, TikTok và Instagram!

Tất cả mọi người trên thế giới đều bàng hoàng trước vụ scandal ngoại tình dâm ô và thảm cảnh kinh dị của ông trùm xa xỉ phẩm mới nổi.

*

Sáng hôm sau, 09:00 sáng.

Tại trụ sở chính của Tập đoàn Vance Luxury Group.

Julian Vance đầu quấn băng gạc kín gối, khuôn mặt tàn tụy thâm tím, ngồi trên chiếc xe lăn được Chloe (cũng quấn băng khắp tay chân) đẩy vào phòng họp Đại hội Cổ đông Khẩn cấp.

Cả hai đang điên cuồng tìm cách trấn an báo chí và thu hồi các đoạn clip livestream scandal. Giá cổ phiếu của Vance Luxury Group từ lúc mở cửa thị trường đã giảm không phanh 45%, bốc hơi hơn hai tỷ USD vốn hóa!

“Không sao… Chloe, chúng ta vẫn còn các hợp đồng độc quyền da thuộc với thương hiệu Sinclair!” Julian thở hống hộc, đôi tay run rẩy bấu chặt lấy thành xe lăn. “Chỉ cần giữ được nguồn nguyên liệu Sinclair, chúng ta sẽ lội ngược dòng!”

Đúng lúc đó, cánh cửa đôi mạ vàng của phòng họp đại hội cổ đông đột ngột bị đẩy văng ra!

Một hàng dài hai mươi vệ sĩ áo đen đeo huy hiệu Rồng Bạc của Gia tộc Sinclair tiến vào, đứng thành hai hàng nghiêm trang.

Bước ra từ giữa hàng vệ sĩ là một người đàn ông cao lớn trong bộ suit sang trọng mang phong thái hoàng gia — Alander Sinclair. Và bước ngay bên cạnh anh, không ai khác chính là Seraphina.

Hôm nay, cô không còn mặc những bộ quần áo giản dị thường ngày. Seraphina khoác trên mình chiếc áo dạ hội măng-tô làm thủ công từ vải gấm tơ tằm đen của nhà thiết kế huyền thoại Sinclair, cổ đeo chiếc vòng cổ kim cương xanh Heart of Eternity trị giá 80 triệu USD. Vẻ đẹp lạnh lùng, uy nghi và áp đảo của cô khiến toàn bộ cổ đông trong phòng họp phải đồng loạt nín thở, đứng dậy cúi đầu.

Julian trố mắt nhìn người vợ mà hắn luôn khinh rẻ, chiếc xe lăn bên dưới như muốn sụp đổ: “Seraphina?! Cô… sao cô lại ở đây?! Ai cho phép cô bước vào cuộc họp cấp cao của Vance Group?!”

Chloe bên cạnh cũng run rẩy chỉ tay: “Đồ đàn bà vô dụng! Cô đến đây để ăn xin tiền bồi thường sao?!”

Seraphina không buồn liếc nhìn hai kẻ hề mạt hạng trước mặt. Cô thong thả bước lên vị trí ghế Chủ tịch đại hội, từ tốn ngồi xuống.

Alander Sinclair bước lên một bước, đập mạnh một xấp tài liệu pháp lý dán con dấu phong ấn màu đỏ của Gia tộc Sinclair xuống mặt bàn kính trước mặt Julian Vance.

Giọng nói của Alander vang lên như tiếng sét đánh ngang tai giữa phòng họp:

“Tôi là Alander Sinclair — Chủ tịch Hội đồng Quản trị Gia tộc Sinclair Toàn cầu. Hôm nay, tôi chính thức tuyên bố trước toàn thể cổ đông:”

“Thứ nhất: Tuyên bố chấm dứt toàn bộ năm mươi hai hợp đồng cung ứng da thuộc độc quyền, thu hồi lại toàn bộ bản quyền thiết kế mà Sinclair từng tài trợ cho Vance Luxury Group!”

“Thứ hai: Thu hồi toàn bộ khoản vay ưu đãi 1.5 tỷ USD mà Quỹ tín thác Sinclair đã cấp cho Vance Group. Hạn chót thanh toán là 12:00 trưa nay!”

“Và thứ ba…”

Alander kính cẩn lùi lại nửa bước, nhường toàn bộ tiêu điểm cho người em gái duy nhất của mình.

Seraphina thong thả nâng ly trà cúc thượng hạng, ánh mắt băng giá nhìn thẳng vào khuôn mặt đang cắt không còn một giọt máu của Julian Vance:

“Thứ ba: Tôi — Seraphina Sinclair, Heiress độc nhất của Gia tộc Sinclair, chính thức thu hồi lại đế chế mà năm năm qua tôi đã tiện tay dựng lên cho anh.”

BỐP!

Julian Vance ngã văng khỏi chiếc xe lăn, quỳ sụp xuống sàn nhà trước mặt Seraphina. Hắn trợn ngược mắt, toàn thân run rẩy như cầy sấy trong sự bàng hoàng và tuyệt vọng tột cùng:

“Sinclair… Heiress của Sinclair?! Cô… cô là Nữ Hoàng của Sinclair?!”

Julian chợt nhớ lại tất cả: những hợp đồng độc quyền triệu đô tự dưng rơi xuống đầu hắn, những buổi gặp gỡ với các ông trùm tài chính quốc tế dễ dàng đến kỳ lạ… Tất cả không phải vì hắn là “thiên tài kinh doanh”, mà vì người phụ nữ mà hắn vừa ruồng bỏ chính là Nữ Hoàng nắm giữ mạch máu của toàn bộ thế giới xa xỉ!

Hắn đã tự tay đập nát ngai vàng của chính mình.

“Seraphina! Anh sai rồi! Anh bị cô ta quyến rũ! Seraphina, xin em cho anh một cơ hội!” Julian điên cuồng bò tới vã mồ hôi hột van xin, nước mắt nước mũi chảy giàn giụa.

Chloe bên cạnh nghe thấy hai chữ “Sinclair” thì hai mắt trợn ngược, ngất xỉu ngay tại chỗ trên Vũng nước đái xối xả dưới sàn.

Seraphina khẽ đứng dậy, gót giày cao gót nện từng tiếng giòn giã bước qua gã chồng cũ đang quỳ rạp dưới chân mình. Cô không ngoái đầu lại dù chỉ một giây, cất giọng lạnh lùng vang vọng khắp phòng họp:

“Trận trò chơi kết thúc rồi, Julian. Hãy tận hưởng 72 giờ cuối cùng trước khi Vance Group phá sản và anh phải vào tù vì tội tham ô cùng nợ nần.”

Đế chế do cô dựng lên, nay chính tay cô sụp đổ.