Chương 1: Sự Trở Về Của Aurelia Sterling

Đêm nay, Grand Palais của thành phố Riverdale lung linh dưới hàng ngàn ngọn đèn chùm pha lê Swarovski, tỏa ra thứ ánh sáng vàng kim kiêu kỳ và nồng nặc mùi tiền bạc của giới thượng lưu. Tiếng nhạc violin du dương hòa cùng tiếng va chạm lách cách của những chiếc ly thủy tinh Baccarat chứa đầy rượu champagne Dom Pérignon đắt đỏ.

Mọi ống kính truyền thông và sự chú ý của giới tài phiệt tối nay đều đổ dồn về trung tâm sảnh hội nghị: Lễ kỷ niệm 3 năm thành lập liên minh doanh nghiệp và cũng là tiệc đính hôn được mệnh danh là “cuộc hôn nhân thế kỷ” giữa Damian Blackwood—tổng giám đốc trẻ tuổi đầy tham vọng của Tập đoàn Blackwood, và Serena Vance—tiểu thư hiện đang nắm quyền điều hành tạm thời tại Vance Financial Group.

“Nhìn họ kìa, thật đúng là trai tài gái sắc!” Một quý bà mặc váy nhung đỏ trầm ồ lên đầy ngưỡng mộ, nhấp một ngụm rượu vang. “Nhưng nghe nói… ba năm trước, người đính hôn với Cậu Damian vốn là Victoria Vance, đại tiểu thư danh chính ngôn thuận của gia tộc Vance cơ mà?”

“Suỵt! Bà không biết sao?” Người phụ nữ đi cùng hạ thấp giọng, ánh mắt liếc nhìn xung quanh đầy cảnh giác. “Victoria đã chết trong một vụ nổ du thuyền thảm khốc ngoài khơi ba năm trước rồi. Thi thể còn chẳng tìm thấy. Vance gia và Blackwood gia xóa sạch mọi vết tích về cô ta. Giờ đây Serena mới là nữ hoàng duy nhất của Vance gia!”

Ngồi trên hàng ghế danh dự phía trên bục tiệc, Serena Vance diện chiếc váy dạ hội đính 10.000 viên kim cương nhân tạo tỏa sáng lấp lánh, nở nụ cười rạng rỡ đắc ý. Cô ta vuốt ve ngón tay áp út đang chờ đeo nhẫn, mắt đắm đuối nhìn Damian Blackwood—người đàn ông bảnh bao trong bộ tuxedo đuôi tôm đắt giá. Ba năm trước, Serena và Damian đã tỉ mỉ dàn dựng vụ nổ du thuyền định mệnh, đổ cho Victoria tội danh tham ô rồi đẩy cô xuống đáy biển sâu. Họ đã chiếm đoạt toàn bộ di sản, địa vị xã hội và đế chế tài chính mà Victoria từng gầy dựng.

Đúng lúc MC tuyên bố mở màn buổi đấu giá từ thiện đặc biệt kỷ niệm buổi lễ, một tiếng sấm sét rạch ngang bầu trời đêm của Riverdale City, kéo theo một cơn mưa rào trút xuống cửa kính màu của Grand Palais. Ngay sau đó, cánh cổng gỗ tuyết tùng mạ vàng nặng hàng tấn của khán phòng đột ngột bật mở.

Một luồng gió lạnh buốt tràn vào khán phòng, dập tắt bầu không khí ấm áp và náo nhiệt.

Bốn vệ sĩ quốc tế cao lớn mặc suit đen lịch lãm tiến vào trước, rẽ đôi đám đông đang ngơ ngác. Bước ra từ sau bóng lưng họ là một người phụ nữ với khí chất lạnh lẽo, áp đảo đến mức khiến cả sảnh tiệc nín thở trong giây khắc.

Cô mặc chiếc đầm dạ hội lụa tơ tằm màu xanh đêm huyền bí xẻ tà cao, tôn lên đôi chân thon dài quyến rũ và làn da trắng tuyết mịn màng. Mái tóc đen điểm ánh bạc gợn sóng xõa ngang vai, gương mặt được chạm khắc hoàn hảo với đôi môi đỏ thẫm kiêu kỳ và đôi mắt sắc lẹm ẩn chứa sát khí cùng sự ngạo mạn tuyệt đối. Trên cổ cô là chiếc vòng cổ kim cương đen giá trị bằng cả một tập đoàn tài chính.

“Aurelia Sterling…” Một tài phiệt ngân hàng lớn thốt lên kinh hoàng, suýt làm rơi ly rượu trên tay. “Đó là Nữ Hoàng Đầu Tư của Sterling Capital! Người vừa ra tay thâu tóm chuỗi ngân hàng Thụy Sĩ tuần trước!”

“Cái gì? Aurelia Sterling sao? Người phụ nữ thần bí nắm giữ quỹ đầu tư mạo hiểm hàng chục tỷ đô la từ châu Âu?” Những tiếng xầm xì kinh ngạc bùng nổ như ong vỡ tổ.

Damian Blackwood cứng đờ người. Hắn trố mắt nhìn người phụ nữ đang thong thả bước vào. Vẻ ngoài của cô quá lộng lẫy, quá xa lạ, nhưng thần thái, bước đi kiêu hãnh và đôi mắt ấy… lại khiến gáy hắn nổi một cơn ớn lạnh kỳ lạ. Một cảm giác quen thuộc đến rợn người mà hắn đã cố quên đi trong suốt ba năm qua.

“Bà Sterling! Thật là vinh hạnh lớn cho buổi tiệc của chúng tôi!” Trưởng ban tổ chức lập tức chạy ra, cúi đầu chào đón kính cẩn.

Serena Vance cảm thấy một làn sóng ghen tị cuồn cuộn dâng lên trong lòng khi thấy toàn bộ sự chú ý của buổi tiệc đính hôn bị cướp mất chỉ trong một giây. Cô ta bước tới, ưỡn ngực nâng ly rượu, nở nụ cười kiêu ngạo giả tạo: “Bà Sterling, không ngờ một vị khách bận rộn như bà lại ghé thăm buổi lễ đính hôn của tôi và Damian. Nhưng rất tiếc, danh sách khách mời VIP ban đầu dường như không có tên bà.”

Aurelia Sterling không hề liếc nhìn Serena dù chỉ một giây, xem cô ta như không khí. Cô thong thả đi thẳng tới trước bục đấu giá, nơi chiếc hộp nhung đỏ đang trưng bày vật phẩm quý giá nhất đêm nay: Chiếc Nhẫn Ngọc Lục Bảo Vance Empress—di vật quý giá nhất của người mẹ quá cố của Victoria Vance mà Serena đã tự ý ăn cắp từ két sắt gia tộc để làm vật đấu giá phô trương thế lực.

“Vật phẩm tiếp theo là Nhẫn Ngọc Lục Bảo Vance Empress, giá khởi điểm 5 triệu USD,” Đấu giá viên vừa cất lời.

“10 triệu USD!” Damian Blackwood giơ bảng bid, muốn nhanh chóng mua lại chiếc nhẫn để đeo vào tay Serena trước mặt toàn bộ giới thượng lưu, khẳng định quyền uy của Blackwood gia.

“50 triệu USD.”

Giọng nói thanh lạnh, sắc bén như dao cạo của Aurelia vang lên bình thản giữa khán phòng.

Cả sảnh tiệc bùng nổ trong tiếng la ó kinh ngạc! 50 triệu USD cho một chiếc nhẫn? Đó không phải là đấu giá, đó là sự đè bẹp tài chính tuyệt đối!

Mặt Serena biến sắc thành trắng bệch. Cô ta giật tay Damian: “Damian! Anh ra giá đi! Anh không thể để người phụ nữ này cướp mất chiếc nhẫn gia bảo của Vance gia ngay trong tiệc của chúng ta được!”

Damian cắn chặt răng, trán rịn mồhoi hột. 50 triệu USD tiền mặt rút trực tiếp từ tài khoản cá nhân là con số sẽ làm kiệt quệ dòng tiền lưu động của hắn lúc này. Hắn cất bước tiến nhanh về phía Aurelia, đôi mày nhíu chặt tỏ vẻ bất mãn: “Bà Sterling, chiếc nhẫn này là vật định ước của hôn thê tôi. Bà bỏ ra 50 triệu USD chỉ để cướp một món đồ gia bảo của người khác, bà làm vậy có phải quá vô lý và mang tính khiêu khích không?”

Aurelia Sterling từ từ quay lại, đôi mắt kiêu kỳ xoáy sâu vào đồng tử của Damian. Cô mỉm cười nhẹ—một nụ cười quyến rũ nhưng lạnh như băng giá từ địa ngục. Cô ghé sát vào tai Damian, hương thơm hoa hồng đen thoang thoảng làm hắn run rẩy từ tận xương tủy. Cô cất giọng thì thầm chỉ đủ cho hai người nghe:

“Có những ngọn lửa tưởng đã cháy thành tro tàn trong đêm bão tuyết, Damian… nhưng chúng sẽ trở về để thiêu rụi kẻ phản bội và đòi lại ngai vàng.”

Damian chấn động dữ dội, bước chân lùi lại một bước, gương mặt cắt không còn một giọt máu. Đó là câu nói riêng tư mà Victoria Vance đã từng nói với hắn vào đêm đông năm xưa trước khi hắn ra tay!

Hắn trố mắt nhìn Aurelia trong sợ hãi tột cùng, nhưng cô đã thong thả quay lưng, kiêu hãnh nhận lấy chiếc hộp nhung chứa chiếc nhẫn ngọc lục bảo từ tay đấu giá viên. Trước ánh mắt bàng hoàng của Serena và hàng trăm quan khách elite Riverdale, Aurelia Sterling thong thả bước ra khỏi Grand Palais, để lại một cơn địa chấn tâm lý và sóng gió tài chính bắt đầu cuộn trào.